Hubo un tiempo en el que Olguita tejía muchísimas shigras, iba al mercado y compraban todo lo que hacía. Allá por los años 70, los artesanos tenían éxito comercializando sus productos, y como Olguita, otras 38 mujeres de la provincia de Chimborazo aún podían vivir de la artesanía. Eso nos contaron la primera vez que llegamos a ellas en busca de shigras. Y llegar no fue muy fácil, habíamos visitado Saquisilí, Cachilvana y otras comunidades que antes eran conocidas por sus «shigreras», pero todo había cambiado. Ya no es común encontrarles, sin embargo, sabemos el infinito valor que tiene una artesanía como esta, por eso siempre nos ha motivado tanto rescatarla y promoverla. Pero…

¿Por qué se llama shigra?

En kichwa «shigra» significa «bolso», y es el bolso tradicional ecuatoriano que tejen las mujeres de la sierra del Ecuador. Olguita aún lo utiliza, todos los días, igual que sus hijas.

¿Cómo se teje una shigra?

La shigra se elabora a mano de forma cilíndrica, y luego se tejen sus asas, que son dos o cuatro cuerdas en forma de trenza. Con María aprendimos, paso a paso, cómo se teje una shigra.

«Primero se hace el asiento, se comienza con un nudito redondo, luego hacemos los huahuanchis , que ayudan a mantener la forma del tejido, siempre circular. El jaladero para colgar la shigra se llama guato, cuando el guato está listo ya acabamos la shigra. Tejemos con aguja, aguja de coser, por eso es más difícil.»

El tejido de la shigra tiene un nombre específico conocido como «punto ojal», a lo que ellas llaman huahuanchis es la utilización de la técnica de bucles o redes. Tejer una shigra sencilla toma aproximadamente entre 15 y 20 días, dependiendo del tamaño y diseño pueden tardar incluso un año.

¿De qué material es la shigra?

Las materias primas más comunes en el tejido de la shigra son la lana de borrego y la cabuya, esta última es la más utilizada.

¿Qué es la Cabuya?

La cabuya es una planta nativa del Ecuador, se encuentra a lo largo del callejón iterandino ecuatoriano. Crece de forma silvestre o se cultiva en los valles y laderas de los Andes. Pertenece a la familia de las Agaváceas. El proceso para obtener la cabuya es largo y dedicado:

Primero: Lavado, en un recipiente con agua se coloca la cabuya, se le da vueltas en el agua, una vez sale espuma de la fibra, se retira.

Segundo: Secado, se tiende la fibra al aire por una o dos horas.

Tercero: Encarmelado, con un cepillo de clavos se peina a la cabuya húmeda, así se eliminan todas las impurezas.

Cuarto: Tinturado, se le aplica color a la fibra con anilinas. Si será en agua caliente, se tiñe cocinándole por una hora, en agua fría se pone la cabuya y la anilina al sol durante un día.

Quinto: Hilado, se amarran bultos y se extraen hilos para ser torcidos con la mano y formar mechas. Así ya está la fibra lista para tejer las shigras.

¿Qué simbolizan los diseños de las shigras?

«No estoy muy segura, pero creo que sacamos las ideas de la naturaleza, además, a las shigras siempre se les ha hecho así. Por ejemplo el «kirishuyo» me enseñó mi mamá, no sé de quien aprendió ella pero todas sabemos hacerlo.»

Así María habló de los patrones de la shigras. «Kirishuyo» es un diseño circular, en forma de rayas alrededor del bolso, generalmente son franjas de colores. Otro diseño muy popular es en forma de zig zag, ellas le llaman «quingo». Lo cierto es que cada shigra es única y aún repitiendo diseño y colores, no existen dos iguales.

Existen shigras muy complejas en las que se representan animales como aves, llamas o paisajes con chozas, iglesias, árboles, esas toman muchísimo tiempo en tejerse y además muy pocas mujeres saben hacerlas.

¿En qué era utilizada la shigra?

Antiguamente, las shigras no se tejían para ser vendidas, su función era utilitaria. Las mujeres de la sierra ecuatoriana las empleaban para guardar productos cosechados, llevar semilas y cucayo al campo o guardar monedas. Era el bolso por excelencia, el accesorio de todos los días. Con la globalización y la llegada al mercado de las bolsas de plástico y las reproducciones en serie, dejó de ser necesario el tejido de la higra -que además era tan difícil y dedicado-.

Y aunque las tejedoras consideraban su tejido un trabajo adicional: algo que hacían camino al pueblo, mientras cuidaban los niños o al pastorear el ganado, con el tiempo, esta hermosa artesanía llegó a convertirse en fuente de trabajo. Personas de todo el mundo compraban las tradicionales shigras. Sin embargo, en los últimos años las tejedoras se han visto en la necesidad de buscar otras fuentes de empleo, y se ha ido perdiendo la costumbre. Olguita, junto a otras artesanas, se resisten a dejar morir la tradición y continúan enseñando a sus hijas tanto como pueden.

Esta maravillosa artesanía es, también, una forma de volver a los origenes, de utilizar piezas hechas a mano, con fibras naturales que no destruyan el planeta tanto como lo hace la industria de la moda actualmente. Y lo mejor, mantienen parte de la cultura ecuatoriana viva.

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